Vor siebzig Jahren begann die Präsenz der Comboni-Missionare in Ecuador in Esmeraldas, im Norden des Landes, an der Grenze zu Kolumbien. Seitdem haben drei Bischöfe und etwa 60 Missionare, Priester und Brudermissionare ihr Leben der Verkündigung des Evangeliums einer Bevölkerung gewidmet, die hauptsächlich afrikanischer und indigener Herkunft ist.
Die erste Gruppe von Missionaren kam am 13. April 1955 in Esmeraldas an. Die Pioniere der Comboni-Mission waren Pater Angelo Barbisotti, der bald darauf zum ersten Bischof des Apostolischen Vikariats geweiht wurde (1958), Pater Luis Marro und Bruder Ángel Fusetto. Dies war der erste Schritt, um dem Wunsch von Papst Pius XII. nachzukommen. Er hatte die Seelsorge in Esmeraldas, wo die Mehrheit der Bevölkerung afroamerikanischer Abstammung ist, den Comboni-Missionaren aufgrund ihrer Erfahrung in Afrika und der extremen sozialen und religiösen Armut dieser Bevölkerung anvertraut.
Anfangs gab es innerhalb der Kongregation erhebliche Vorbehalte. Die Comboni-Missionare sahen sich als „Sonderbeauftragte” in den Missionen Afrikas, sowohl aufgrund des Charismas ihres Gründers, des heiligen Daniel Comboni, dem ersten Bischof von Zentralafrika, als auch aufgrund ihrer jahrzehntelangen Arbeit in afrikanischen Ländern. Beim Heiligen Stuhl wurden einige Einwände erhoben, wobei der Mangel an Missionaren und die dringenden Missionen in Uganda und im Sudan, zwei Ländern, die kurz vor der politischen Unabhängigkeit standen, angeführt wurden. Der Vatikan änderte jedoch seine Entscheidung nicht, da er bereits zwei Missionen in Peru dem deutschen Zweig der Missionare und zwei weitere in Brasilien und Mexiko dem italienischen Zweig anvertraut hatte.
Die Provinz Esmeraldas war damals im Vergleich zum Rest des Landes marginal: Es gab keine Straßen und keinen Strom; Gesundheitszentren und Bildungseinrichtungen waren minimal. Aus spiritueller Sicht hatte der Personalmangel zu einer fast vollständigen Vernachlässigung der Bevölkerung geführt. Kurz nach seiner Ankunft schrieb Pater Barbisotti darüber: „Auf unseren ersten Missionsreisen trafen wir viele Menschen, die mit echter natürlicher Güte ausgestattet waren, aber ohne eigenes Verschulden keinerlei Kenntnisse der Glaubenslehre hatten. Sie wissen nichts über den Heilsplan, die Gnade, den Reichtum des Glaubens und die katholische Moral. Für die große Mehrheit ist das Evangelium ein unbekanntes Buch, Religion ist auf eine vage Verwirrung aus abergläubischen Praktiken, Formeln und Gegenständen ohne christlichen Inhalt reduziert.“
Die Anfangsphase der Präsenz der Comboni-Missionare in Esmeraldas war geprägt von einem starken pastoralen Engagement. Zahlreiche Aktivitäten (Katechese, Familienbesuche, Ausbildung von Führungskräften usw.) wurden in der regionalen Hauptstadt und anderen Städten, insbesondere in San Lorenzo, Limones, Quinindé, Muisne und entlang der Flussläufe eingeführt. In dieser Zeit kamen viele Missionare, Priester, Brüder und Comboni-Missionsschwestern, was zu einer Phase bedeutender Expansion und zum Bau wichtiger Einrichtungen führte: Pfarreien, Schulen, Krankenstationen, Sozialzentren, technische Schulen und vieles mehr. Im Mittelpunkt dieser lebhaften missionarischen Tätigkeit standen die spirituelle Unterstützung und die menschliche Entwicklung der Bevölkerung von Esmeraldas. Die Aufgabe war „nicht einfach”, wie die frühen Missionare feststellten, „vor allem wegen der verstreuten Siedlungen in einem weitläufigen und oft schwierigen Gelände. Sie gewöhnten sich an lange Kanufahrten, bei denen sie starken Strömungen trotzen mussten – manchmal zu Pferd oder zu Fuß; bereit für alle Pannen und unvorhergesehenen Schwierigkeiten.”
Am 14. Juni 1973 ernannte Papst Paul VI. den Comboni-Missionar Enrique Bartolucci zum Bischof des Vikariats Esmeraldas als Nachfolger des verstorbenen Bischofs Angel Barbisotti. In den folgenden Jahren kamen Priester, Ordensleute und Laien aus dem In- und Ausland, um die Evangelisierung von Esmeraldas zu unterstützen. Gleichzeitig wurden die Comboni-Missionare gebeten, die afro-ecuadorianische Gemeinschaft zu unterstützen und den missionarischen Geist der Ortskirche zu fördern. Ab 1976 wurden neue pastorale Aufgaben in den Diözesen Manabí, Quito und Guayaquil übernommen. Bis 1982 hatte sich die Präsenz der Comboni-Missionare auf Kolumbien ausgeweitet, mit Gemeinden in Cali, Bogotá und Medellín. 1995 wurde der spanische Comboni-Priester Eugenio Arellano zum dritten Bischof von Esmeraldas ernannt.
Im Laufe der Zeit nahm die Präsenz der Comboni-Missionare ab. Im Jahr 2021 erreichte Monsignore Arellano als Bischof und Apostolischer Vikar von Esmeraldas das Rentenalter und trat zurück. Sein Nachfolger wurde Monsignore Antonio Crameri von der Priestergemeinschaft des Heiligen Giuseppe Benedetto Cottolengo. Die Comboni-Missionare sind weiterhin in Esmeraldas, in der Pfarrei La Merced und in den Städten San Lorenzo und Borbón tätig. Sie hinterließen eine lebendige und evangelisierende Ortskirche, die zweifellos vom missionarischen Geist des Heiligen Daniel Comboni inspiriert war.
Anlässlich des 70-jährigen Jubiläums der Comboni-Präsenz in Esmeraldas wurde kürzlich ein Blumenkranz auf den Gräbern von Monsignore Angel Barbisotti und Monsignore Enrique Bartolucci am Eingang der Kathedrale niedergelegt, um die etwa 60 Comboni-Missionare zu ehren, die in Esmeraldas verstorben sind. Andere setzen ihre Arbeit fort, und dank dieses Erbes sind heute mehrere in Ecuador geborene Comboni-Missionare im Einsatz und verkünden das Evangelium in anderen Teilen der Welt.
Francisco Carrera
