Heute beginnt im Vatikan das Konklave, bei dem die Kardinäle den Nachfolger von Papst Franziskus wählen werden, der am Ostermontag verstorben ist. Dieses bevorstehende Konklave wird eine bedeutende Präsenz afrikanischer Kardinäle sehen. In der Kirchengeschichte finden wir drei Pontifizes, die in römischer Zeit aus Nordafrika stammten: Victor I., Miltiades und Gelasius I.
Von den derzeit 252 Kardinälen der katholischen Kirche werden 133 unter 80 Jahre alt sein und am Konklave teilnehmen dürfen, um den 267. Papst zu wählen. Sie kommen aus 71 Ländern verschiedener Kontinente, darunter 18 afrikanische Kardinäle, die 17 Länder des Kontinents vertreten (beim letzten Konklave 2013 waren es elf).
In der über 2000-jährigen Geschichte der Kirche hat Afrika mit der Ernennung von drei Kardinälen zum Papsttum beigetragen, die alle aus Nordafrika stammten, einem Gebiet, das heute überwiegend muslimisch ist, in der Frühzeit der Kirche jedoch das pulsierende Herz des Christentums bildete. Die drei afrikanischen Pontifizes wurden nämlich in der Zeit des Römischen Reiches ernannt, das das heutige Tunesien, den Nordosten Algeriens und die Küste des westlichen Libyens umfasste. Jeder von ihnen trug wesentlich zur Entwicklung der Theologie, der kirchlichen Organisation und der Definition der Praxis der entstehenden Kirche bei. Es handelt sich um Viktor I., Miltiades und Gelasius I., „leuchtende Beispiele“, schrieb der heilige Johannes Paul II. im nachsynodalen Apostolischen Schreiben Ecclesia in Africa, „die zum gemeinsamen Erbe der Kirche gehören.“
Victor I., dessen Herkunft in Nordafrika nicht näher spezifiziert werden kann, erwies sich als Hirte mit einem sehr festen Charakter. Er war zehn Jahre lang Papst, von 189 bis 199. Historiker berichten, dass er sich mit verschiedenen Irrlehren auseinandersetzen musste, darunter eine in der Ostkirche weit verbreitete Irrlehre, die unter dem Namen „Osterstreit“ bekannt wurde und zu einem Symbol für die allgemeinen Konflikte zwischen Ost und West wurde und darin bestand, dass einige Gruppen von Christen Praktiken des Judentums befolgten. Die Befürworter stützten sich auf jüdische Riten, nach denen das Passahfest der Auferstehung nicht auf den Sonntag fiel, wie von der römischen Kirche beschlossen, sondern auf den 14. des jüdischen Monats Nisan, der mit dem Passahfest zusammenfiel. Victor bestieg den Thron in den letzten Jahren des Kaisers Commodus, der der Legende nach mit einer Christin befreundet war, die dazu beitrug, die antichristliche Politik der damaligen Zeit zu mildern. Eine Situation, die sich unter seinem Nachfolger Septimius Severus noch einmal verschlimmern sollte.
Miltiades (oder Melchiades) regierte die Kirche von Rom von Juli 311 bis Januar 314. Über sein Leben vor seinem Pontifikat ist fast nichts bekannt. Er war afrikanischer Herkunft und befand sich der Überlieferung zufolge am Ende der blutigen Verfolgung durch Diokletian in Rom. Er wurde unter anderem Zeuge des zweideutigen Verhaltens des Kaisers Maxentius gegenüber den Christen. Nach der berühmten Schlacht an der Milvischen Brücke zog Konstantin, wie überliefert, unter dem Zeichen des Kreuzes in Rom ein. Der afrikanische Papst nutzte daher die guten Absichten des neuen Kaisers zugunsten der Gläubigen. Er ließ neue und prächtige Basiliken errichten. Die erste war der Lateran, der bis heute als die Kathedrale von Rom bekannt ist. Das Pontifikat des Heiligen Miltiades war kurz. Doch die drei Jahre, in denen er die Kirche leitete, reichten aus, um ihm das Lob des heiligen Augustinus zu verschaffen: „Ein wahrer Sohn des Friedens und ein wahrer Vater der Christen“. Seltsamerweise erhielt dieser „Sohn des Friedens“, der erste Papst des konstantinischen Zeitalters des „Triumphs des Christentums“, den Ehrentitel eines Märtyrers, vielleicht weil er in den Katakomben begraben wurde.
Gelasius I. leitete die Kirche von Rom von 492 bis 496 und ging als kämpferischer und kompromissloser Papst in die Geschichte ein, der sich in den vier Jahren seines Pontifikats hartnäckig gegen den römischen Senat, den Kaiser von Konstantinopel und verschiedene Häretiker stellte. Die schönste Lobrede auf den heiligen Gelasius stammt von Dionysius Exiguus, der über ihn schrieb: „Er starb arm, nachdem er die Armen reich gemacht hatte“. Auch im „Liber Pontificalis“ [Anm.: lateinisch für Päpstliches Buch, eine chronologisch geordnete Sammlung von Biographien der Päpste] heißt es, Gelasius habe „die Armen geliebt“. Er war afrikanischer Abstammung, und sein starkes polemisches Temperament kam in seinen energischen und scharfen Briefen zum Ausdruck. Dem römischen Senat, der das ruhige Leben liebte und noch im 5. Jahrhundert bestimmte heidnische Feste unter dem Vorwand zuließ, dass das Volk die Traditionen liebte und sich amüsieren wollte, prangerte Papst Gelasius die Unmoral an, die diese Feste verbargen.
Dem Kaiser von Konstantinopel, der glaubte, sich in die Leitung der Kirche einmischen zu können, schrieb Gelasius klar und deutlich, dass er der Pontifex sei und nicht die geringste Einmischung der zivilen Macht in kirchliche Angelegenheiten zulassen würde. Kurz gesagt, er bekräftigte eindeutig das, was später als „Vorrang des Geistlichen vor dem Zeitlichen“ bezeichnet wurde. Er entwickelte auch die bekannte „Lehre von den zwei Schwertern“, die die getrennten, aber gleichen Befugnisse von Kirche und Staat betonte. Gelasius unterschied dabei zwischen der geistlichen und der materiellen Macht, die der Kirche von Gott verliehen wurde, der die irdische Macht an den Staat delegiert hat. Gelasius I. gilt als der erste Papst, der offiziell als „Stellvertreter Christi“ bezeichnet wurde, ein Begriff, der auf die Rolle des Papstes als Stellvertreter Christi auf Erden hinweist. Es wird angenommen, dass nach ihm kein anderer Papst aus Afrika stammte.
Laut Philomena Mwaura, Theologin und Dozentin für Religionswissenschaften an der Kenyatta-Universität in Kenia, war Afrika zur Zeit der römischen Herrschaft multikulturell, mit lokalen Berber- und Punier-Gruppen, befreiten Sklaven und Menschen, die von Rom nach Nordafrika gezogen waren. „Die nordafrikanische Gemeinschaft“, erläuterte die Dozentin in einem Interview mit der BBC, „war recht heterogen, und sie war auch eine wichtige Route für viele Menschen, die in der Antike Handel trieben“. Sie fügte hinzu, dass die meisten Menschen, die in den von Rom verwalteten Gebieten lebten, sich nicht mit bestimmten ethnischen Gruppen identifizierten, sondern sich in erster Linie als Römer betrachteten.
Eines ist sicher: Diese drei Päpste waren Kinder ihrer Zeit und prägten auf ihre Weise die Geschichte der Kirche, indem sie ihren eigenen Beitrag zur Sache des Reiches Gottes leisteten. Wie Plinius der Ältere sagte: „Ex Africa semper aliquid novi.“ („Aus Afrika kommt immer etwas Neues“.) Wissen und Lernen!
P. Giulio Albanese mccj, Nigrizia
