„Es ist eine Herausforderung für das Christentum, sich inmitten traditioneller Religionen wie den afrikanischen zu befinden, die eher auf die Natur und den Spiritismus ausgerichtet sind“, sagt Pater Leonel Claro, 63, Comboni-Missionar, der mehrere Jahre im Tschad gearbeitet hat. „Die Religion der Angst, der Hexerei, die sehr stark mit der Natur verbunden ist – dem Geist der Bäume, des Wassers, der Erde, der Dunkelheit, der Nacht, des Tages, des Lichts… erfordert eine offene Haltung“, sagt der Missionar, der in Coimbra und Maia die Band Missio gegründet und geleitet hat, eine christlich inspirierte Pop-Rock-Gruppe.
Die Sommersonne brannte auf die fruchtbaren Böden von Penude in der Gemeinde Lamego (Portugal), als Leonel Rodrigues Claro am 21. August 1962 in einer Bauernfamilie geboren wurde, in einem Dorf, das noch keine Straßen hatte und wo man im Winter auf schlammigen Pfaden zur Schule ging.
Im Alter von sieben Jahren begann für diesen lebhaften Jungen die Grundschule. Eines Tages kam ein italienischer Missionar an der Schule vorbei und verbrachte einen ganzen Tag mit den Schülern, um ihnen von wilden Tieren, Kanus auf großen Flüssen und fernen Ländern zu erzählen. Am Ende fragte er, wer Missionar werden wolle. Leonel schwieg. Es war die Lehrerin, die seinen Namen nannte, den der Missionar in sein Notizbuch schrieb. Nachdem Leonel die Grundschule abgeschlossen hatte, meldete der Missionar sich erneut bei der Schule und lud ihn ein, an einem von ihm geleiteten Sommercamp teilzunehmen. Zwei Monate später war er im Comboni-Seminar in Viseu, um die Mittel- und Oberstufe zu besuchen. Von 1978 bis 1980 besuchte er das Gymnasium im Seminar von Vila Nova de Famalicão. Er erinnert sich: „Meine Eltern haben immer großen Wert darauf gelegt, dass alle ihre Kinder eine Ausbildung erhielten, und haben alles getan, damit sie eine angemessene Bildung erhielten.“
1980 begann er sein Postulat am Institut, das von Daniele Comboni gegründet worden war, einem Missionar des 19. Jahrhunderts, der in den Regionen tätig war, die heute Ägypten und dem Sudan entsprechen. Leonel studierte Philosophie und Theologie am Institut für Theologische Studien in Coimbra. 1982 trat er in das Noviziat in Santarém ein, das er am 9. Juni 1984 mit der ersten Profess in einer feierlichen Zeremonie in der Kathedrale der Stadt abschloss. Anschließend wurde er dem Scholastikat in Paris zugewiesen und schrieb sich für einen Spezialisierungskurs in Theologie am Institut Catholique de Paris (1984-1988) ein. Am 23. April 1988 legte er seine ewigen Gelübde ab. Kurz darauf wurde er in der Kirche Sankt Franziskus von Assisi in der Gemeinde Vanves südlich von Paris zum Diakon geweiht. Im Juni desselben Jahres erwarb er den Bachelor-Abschluss in Kirchenrecht. Die Priesterweihe fand am 20. August 1989 in seiner Heimatstadt Penude im Heiligtum Nossa Senhora dos Remedios statt.
Er sagt: „Nach der Weihe hatte ich nie Zweifel an meiner Berufung – Zweifel, die während meiner Ausbildung aufgekommen waren. Seit diesem Tag habe ich mich nie gefragt, ob ich gehen sollte oder nicht, und ich habe es nie bereut, Missionar zu sein.“
In den folgenden sechs Jahren, von 1988 bis 1994, widmete sich Pater Leonel der Jugend- und Berufungspastoral, wobei das Seminar von Famalicão sein Bezugspunkt war. Von Anfang an zeigte sich seine große Begabung, durch moderne Musik zu kommunizieren, sodass er die Band Missio gründete, mit der er sehr geschätzte religiöse Programme für Radio Cidade-Hoje in Famalicão realisierte.
Am 4. Oktober 1994 wurde er der Mission von Moïssala im Tschad in Zentralafrika zugewiesen. Das Land, eine ehemalige französische Kolonie, hatte in den Jahren zuvor einen Bürgerkrieg erlebt, der von Armut und Hunger geprägt war; Korruption war weit verbreitet und wurde durch die Ausbeutung der Ölvorkommen noch verschlimmert. Sieben Jahre lang war der portugiesische Missionar Pfarrer in einem Gebiet mit 120.000 Einwohnern, von denen nur 4 % getauft waren. Die Pfarrei im Süden des Landes erstreckte sich über eine Fläche von 7.000 km² – ein Gebiet, das größer ist als die Diözese Porto.
Er lebte zusammen mit zwei weiteren Mitbrüdern, einem Italiener (der später durch einen Mexikaner ersetzt wurde) und einem Togolesen. Er erzählt: „Die Tatsache, dass wir zu dritt zusammenlebten, aus verschiedenen Kontinenten, Ländern und Kulturen stammten und unterschiedliche Hautfarben hatten, war ein großartiges Zeugnis für diese Menschen, die an ethnische Spaltungen und gegenseitiges Unverständnis gewöhnt waren. Unsere Arbeit war Teamarbeit, Solidarität: Wir lebten im selben Haus, planten und arbeiteten zusammen. Es war ein schönes Zeugnis.“ Er lächelt und fügt hinzu: „Auch wenn die Einheimischen es seltsam fanden, dass drei Männer ohne Frauen zusammenlebten.“ Dann ergänzt er: „Unser Lebensstil war auch eine echte Provokation. Ich wurde nicht müde, den Menschen zu sagen: „Ich bin nicht hierher gekommen, um zu helfen… sondern um meinen Glauben mit euch zu teilen.“ Sie zogen es natürlich vor, dass die Missionare ihnen etwas gaben… und das geschah durch die Caritas der Diözese. Und so gelang es uns, durch ehrliche Gespräche mit ihnen und durch die Unterstützung ihrer Entwicklungsprojekte viele davon zu überzeugen, dass die Missionare ihnen doch wirklich halfen.“
Nach einem Sabbatjahr in Jerusalem und Paris kehrte Pater Leonel 2005 nach Portugal zurück, um seine Tätigkeit in der Jugendarbeit wieder aufzunehmen. 2016 wurde er erneut in den Tschad entsandt, in die Diözesen Lai und Sarh im Süden des Landes, wo er für Grundschulen, Internate und Kulturzentren verantwortlich war.
Im Jahr 2025 wurde ihm ein weiteres Sabbatjahr gewährt, mit Fortbildungskursen im Generalat in Rom, wo er sich noch immer befindet.
António Marujo und Manuel Vilas Boas
